Con la construcción del ferrocarril transístmico a mediados del siglo XIX, se da paso a la primera ola migratoria que se registró en Panamá, con la inmigración de mano de obra procedente del lejano oriente para la construcción del ferrocarril.
El 28 de Enero de 1855, por primera vez un tren recorrió el Istmo de Panamá, uniendo los dos extremos en diez horas. Antes, el viaje lleno de peligros, podía tomar hasta diez días.
La construcción del canal francés durante la década de 1880 también trajo una ola migratoria tanto de europeos como del Caribe y finalmente la construcción del Canal de Panamá, a principios del siglo XX, dio paso a una masiva entrada de mano obra de origen caribeño, fenómeno promovido por los estadounidenses.
Entre 1904 y 1913, cerca de 45.000 personas fueron contratadas por la Comisión del Canal. De este número, el 68,5% vino de las islas del Caribe y el 26,3% provino del Sur de Europa. Cerca de 15.000 estadounidenses de raza blanca y otros 20.000 caribeños entraron ilegalmente.
Cuando culminaron los trabajos de la construcción del Canal, el gobierno de la época, intentó repatriar de manera masiva a los inmigrantes del Caribe. Pero esta medida generó la oposición de los dueños de las edificaciones de alquiler que eran habitadas masivamente por los inmigrantes.
El 15 de Agosto de 1914 se inauguraba el Canal de Panamá, una vía de navegación de 82 Km de longitud que unió el Océano Pacífico y el Mar Caribe. Se estima que en su construcción participaron más de 75.000 obreros, 9.000 de nacionalidad española, de los cuales unos 6.000 eran gallegos. El mismísimo Presidente estadounidense, Theodore Roosevelt, quería tener a los gallegos en la obra que convirtió a los Estados Unidos de América en la primera superpotencia mundial.
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